Tubuai et la mutinerie du Bounty : sur les traces des mutins dans le Pacifique
19/10/2026
En 1789, les mutins du Bounty ont tenté de s'installer à Tubuai, aux îles Australes. Découvrez la Baie Sanglante, le site du Fort George et les deux escales que l'Aranoa y fera à partir de 2027.
Fin mai 1789, un navire sans capitaine jette l'ancre devant une île des Australes, à 640 kilomètres au sud de Tahiti. Fletcher Christian et ses hommes cherchent un refuge où la Royal Navy ne viendra jamais les chercher. Ils choisissent Tubuai.
Moins de quatre mois plus tard, ils repartent en laissant un fort, une baie rebaptisée et une île bouleversée. Dès mars 2027, l'Aranoa fera escale à Tubuai, au cœur de cette histoire.
Pourquoi les mutins du Bounty ont choisi Tubuai
Les mutins du Bounty ont choisi Tubuai parce que l'île était loin de Tahiti, peu connue des Européens et difficile d'approche derrière sa barrière de corail. Fletcher Christian l'avait repérée sur les cartes de William Bligh. Ils y ont vécu de fin mai à septembre 1789.
De la révolte à la fuite
Le Bounty quitte l'Angleterre en 1787 sous le commandement de William Bligh. Sa mission consiste à charger à Tahiti des plants d'arbre à pain destinés aux plantations des Antilles. Après cinq mois d'escale à Tahiti, le navire reprend la mer en avril 1789.
Le 28 avril 1789, au large de l'île de Tofua, aux Tonga, Fletcher Christian prend la tête de la mutinerie du Bounty. Bligh et dix-huit hommes restés fidèles sont abandonnés dans une chaloupe. Ils atteignent Timor après plus de 6 500 kilomètres et 47 jours de mer.
Vingt-cinq hommes restent à bord, dont vingt et un mutins. Les quatre autres n'avaient pas pris part à la révolte, et trois d'entre eux n'avaient pu monter dans la chaloupe, déjà pleine. La suite de l'aventure est racontée dans notre article sur la mutinerie du Bounty et les îles Pitcairn.
Une île choisie sur les cartes de Bligh
Le lendemain de la révolte, Christian fait route vers Tubuai. Tahiti est exclue, puisque la Royal Navy viendra forcément y chercher le navire. James Cook avait repéré l'île le 8 août 1777, et sa position figurait sur les cartes du bord.
L'île cumule les avantages. Elle se trouve à l'écart des routes connues, ses terres sont fertiles et sa barrière de corail rend l'approche difficile. Le second maître James Morrison estime alors sa population à environ 3 000 habitants.
Trois mois à Tubuai, de la Baie Sanglante au Fort George
L'installation des mutins tourne vite à l'affrontement. Entre la fin mai et la mi-septembre 1789, ils font l'aller-retour vers Tahiti, bâtissent un fort et se heurtent aux chefferies de l'île.
La Baie Sanglante, un premier contact violent
Le Bounty mouille dans la baie de la plage de Tāvana, au nord de l'île. Le lendemain, des femmes montent à bord pendant qu'une cinquantaine de pirogues chargées d'hommes encerclent le navire.
La rencontre dégénère. Les insulaires lancent des pierres, les marins du Bounty ripostent au mousquet et douze habitants sont tués. Depuis, la baie porte le nom de Baie Sanglante, Bloody Bay pour les navigateurs anglais.
Faute de pouvoir s'installer en paix, les mutins repartent vers Tahiti chercher des vivres, du bétail et des compagnes. Ils reviennent en juin 1789 avec des animaux et plusieurs Tahitiens et Tahitiennes.
Fort George, un fort carré au bord du lagon
Cette fois, Christian s'installe à Natieva, au nord de l'actuel village de Taahuaia, sur la côte nord-est. La famille du chef Tahuhuatama l'accueille sur ses terres, face à la plage où mouille le navire.
Les travaux de Fort George commencent le 10 juillet 1789. D'après le journal de Morrison, le fort forme un carré d'environ 100 mètres de côté, entouré d'un fossé large de 6 mètres et profond de 7.
La terre du fossé forme un talus surmonté d'une palissade de pieux. Un pont-levis fait face à la plage, et les canons du navire sont installés aux angles et au milieu de chaque mur.
La bataille de Paorani et le départ
Les tensions montent vite. Plusieurs mutins veulent enlever des femmes par la force, et le groupe lui-même se divise.
L'affrontement décisif a lieu à Paorani, contre les guerriers du chef Tinirau. Selon Morrison, 66 habitants de Tubuai y perdent la vie.
Le 17 septembre 1789, les mutins abandonnent le fort et quittent l'île. Leur séjour à Tubuai aura duré moins de quatre mois, voyage à Tahiti compris.
Après Tubuai, de Tahiti à Pitcairn
De retour à Tahiti, seize hommes choisissent d'y rester. Deux y meurent avant l'arrivée de la frégate Pandora, envoyée par l'Amirauté. Le navire mouille à Tahiti le 23 mars 1791, et les quatorze survivants sont arrêtés.
Fletcher Christian repart avec huit mutins, des Polynésiens et des Polynésiennes. Ils atteignent Pitcairn le 15 janvier 1790 et y brûlent le Bounty le 23 janvier. Les descendants des mutins vivent toujours sur l'île, que l'Aranoa dessert lors de sa croisière aux îles Pitcairn et Gambier.
Les traces de la mutinerie à Tubuai aujourd'hui
Plus de deux siècles plus tard, l'épisode a laissé peu de pierres mais des noms et un site. Le terrain du fort se visite, et la baie du premier affrontement accueille aujourd'hui les visiteurs.
Le site de Fort George
Il ne subsiste aucun vestige du Fort George de 1789, détruit puis effacé par le temps. Le site, privé, se trouve à Taahuaia.
Ses propriétaires l'ont défriché en 2013, et un panneau commémoratif y a été posé en 2015. En 2018, une partie de l'enceinte a été reconstruite en bois de fer, d'après la description de Morrison. Depuis 2023, un espace culturel ouvert au public explique l'histoire du lieu et en préserve la mémoire.
Une mémoire inscrite dans les noms et les chiffres
La Baie Sanglante garde le souvenir du premier affrontement. Les noms des chefs de l'époque, Tahuhuatama, Tamatoa ou Tinirau, nous sont parvenus par le journal de Morrison, principale source sur ce séjour.
Le contact avec les Européens a aussi un coût durable. Morrison estimait la population de Tubuai à 3 000 habitants. Quelques décennies plus tard, les missionnaires n'en comptent plus que 300, décimés par des maladies contre lesquelles ils n'étaient pas immunisés.
Découvrir Tubuai au-delà de l'histoire du Bounty
Tubuai, Tupua'i en tahitien, n'est pas un musée à ciel ouvert. C'est la plus grande île des Australes et leur capitale administrative en Polynésie française, une île agricole qui vit au rythme de ses cultures et de son lagon.
Une île volcanique au climat plus frais
D'origine volcanique, l'île de Tubuai couvre 45 km² et son relief culmine au mont Taitaa, à 422 mètres. Son lagon de 85 km², presque deux fois plus grand que l'île, est fermé par une barrière de corail ponctuée de motu de sable blanc.
Le climat y est nettement plus frais qu'à Tahiti, avec des moyennes de 20 à 25 °C, et nourrit une flore luxuriante. Les sols fertiles se prêtent à la culture des choux, des laitues et des pommes de terre.
La route du tour de l'île relie les trois villages de la commune de Tubuai, Mataura, le chef-lieu, Taahuaia et Mahu, où vivent environ 2 200 habitants.
Lagon, marae et artisanat
Contrairement aux Marquises, privées de lagon, on peut nager à Tubuai. Le lagon de Tubuai, peu profond, invite au masque et tuba et reste un spot de kitesurf reconnu. La randonnée vers le sommet du mont Taitaa compte parmi les sorties les plus prisées.
Plusieurs marae, ces anciens lieux de culte polynésiens, ponctuent l'île, dont Hari Ta'ata et Vaitauarii. Les artisans de Tubuai tressent le pandanus et fabriquent des colliers de coquillages, deux savoir-faire propres à l'île.
Tubuai avec l'Aranoa : deux escales dans la même croisière
À partir de mars 2027, l'Aranoa desservira les Australes sur des croisières d'exploration de 13 jours au départ de Papeete. Particularité de l'itinéraire, le navire s'arrête deux fois à Tubuai, à quelques jours d'intervalle.
Un cargo-mixte équipé de stabilisateurs
Comme l'Aranui 5, l'Aranoa sera un cargo-mixte. Il transportera jusqu'à 1 500 tonnes de fret vers les îles et 198 passagers, logés dans 91 cabines dont 62 avec balcon.
Contrairement à l'Aranui 5, il sera équipé de stabilisateurs, qui limitent le roulis en mer. Le premier départ est prévu le 6 mars 2027.
Première escale, la Baie Sanglante et les marae
Les barges débarquent les passagers au débarcadère de la Baie Sanglante, la plage même du premier affrontement de 1789. L'accueil se fait à la mairie, en musique et couronne de fleurs au cou.
Le programme prévoit des démonstrations de tressage et une visite en truck du marae Hari Ta'ata et de la baie. Le déjeuner est servi à bord, puis la plage invite au masque et tuba. La plongée sous-marine reste en option, sur réservation à bord et avec supplément.
Seconde escale, sur les pas des mutins à Fort George
Lors du second passage, un truck conduit les passagers au marae de Vaitauarii, au site de Fort George et sur les lieux des combats de 1789. Un barbecue et une baignade complètent l'escale, la plongée restant proposée en option.
Comme partout, le temps passé à terre dépend des opérations de fret. Pendant la journée en mer qui précède les Australes, des conférences sur la culture de l'archipel préparent les visites.
| Jour | Croisière sans Rapa | Croisière avec Rapa |
|---|---|---|
| 1 | Papeete, Moorea | Papeete, Moorea |
| 2 | En mer | En mer |
| 3 | Rimatara | Rimatara |
| 4 | Rurutu | Rurutu |
| 5 | Rurutu | Tubuai |
| 6 | Tubuai | Raivavae |
| 7 | Raivavae | Raivavae |
| 8 | Raivavae | Rapa |
| 9 | Tubuai | Tubuai |
| 10 | Maupiti ou Huahine | En mer |
| 11 | Raiatea | Raiatea |
| 12 | Bora Bora | Bora Bora |
| 13 | Retour à Papeete | Retour à Papeete |
Itinéraires 2027 donnés à titre indicatif, susceptibles d'évoluer selon la météo. Les dates et les tarifs sont à jour sur le calendrier des croisières.
Tubuai et les autres escales des Australes
Tubuai n'est qu'une étape dans l'archipel le moins touristique de Polynésie française. Chaque île de la croisière aux îles Australes a son caractère propre :
- Rimatara, refuge du lori de Kuhl, le 'ura, un petit perroquet menacé d'extinction ;
- Rurutu, l'île aux grottes, où l'on observe les baleines à bosse des Australes de juillet à octobre ;
- Raivavae, la Bora Bora secrète, réputée pour son lagon ;
- Rapa, l'île la plus australe, découpée en baies profondes comme des fjords, incluse dans six croisières en 2027 ;
- Raiatea et Bora Bora en fin de croisière, avec Maupiti ou Huahine sur certains départs.
Pour bien choisir la date de départ, lisez notre guide pour savoir quand partir aux îles Australes, puis celui qui explique comment visiter les îles Australes.
Tubuai, premier refuge des mutins du Bounty
Tubuai n'a pas de grand monument dédié au Bounty. L'histoire de 1789 se lit dans son paysage, entre la baie du premier affrontement, le fort reconstruit de Taahuaia et un lagon que les mutins ont quitté pour Tahiti, puis pour Pitcairn.
Avec l'Aranoa, l'escale se vit deux fois, au rythme d'un cargo-mixte qui ravitaille l'archipel. Un voyage en Polynésie française qui passe par ses îles les plus discrètes, aux côtés d'un équipage polynésien.
Questions fréquentes
Où se trouve Tubuai et comment s'y rendre ?
Tubuai appartient à l'archipel des Australes, en Polynésie française, au sud de Tahiti. L'île possède un aérodrome desservi par Air Tahiti depuis Papeete et propose des pensions de famille. À partir de 2027, elle sera aussi une escale de l'Aranoa.
Quelle est la meilleure période pour visiter Tubuai ?
La saison fraîche et sèche, de mai à octobre, offre 20 à 25 °C et une mer plus calme. De juillet à octobre, les baleines à bosse croisent au large des Australes. De novembre à avril, la saison chaude monte à 25 à 28 °C, avec de courtes averses.
Que sont devenus les mutins installés à Pitcairn ?
La petite colonie s'est déchirée en quelques années, entre maladies et violences. Quand le baleinier américain Topaz aborde Pitcairn en février 1808, John Adams est le seul mutin encore en vie, à la tête d'une communauté de femmes et d'enfants.
Quels films racontent la mutinerie du Bounty ?
Deux films portent le titre « Les Révoltés du Bounty », celui de Frank Lloyd avec Clark Gable en 1935 et celui de Lewis Milestone avec Marlon Brando en 1962. Roger Donaldson a ensuite réalisé « Le Bounty » en 1984.
Que comprend le prix d'une croisière à bord de l'Aranoa ?
Le tarif comprend l'hébergement à bord, trois repas par jour, une bouteille de vin pour quatre personnes aux repas pris à bord, des déjeuners dans des restaurants locaux, les excursions guidées prévues au programme et les spectacles.
Les vols, les boissons alcoolisées, les pourboires, le Wi-Fi, payant, et les activités optionnelles comme la plongée restent à la charge des passagers.
Partez à la découverte des archipels polynésiens avec nos croisières :
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