Marae Taputapuatea : au cœur du berceau spirituel de la Polynésie

Sur la côte sud-est de Raiatea, à Opoa, une esplanade de pierres basses fait face à la passe Te Ava Mo'a.

Le lieu paraît presque nu. Rien n'annonce que pendant des siècles, des pirogues venues de Hawaii, de Rarotonga et d'Aotearoa ont franchi cette passe pour y accoster.

Le marae Taputapuatea ne se donne pas au premier regard. Il faut savoir ce qui s'y est joué pour comprendre pourquoi la Polynésie entière le considère comme son point d'origine.

Qu'est-ce que le marae Taputapuatea ?

Avant d'entrer dans le détail des pierres et des cérémonies, il faut poser ce qu'est ce lieu et pourquoi il occupe une place à part dans tout le Pacifique.

Le marae Taputapuatea est le plus vaste et le plus important sanctuaire à ciel ouvert de Polynésie. Situé à Opoa, sur l'île de Raiatea, il fut le centre religieux, politique et funéraire du monde mā'ohi entre le XIVe et le XVIIIe siècle, et le point de ralliement des chefs et des prêtres du Triangle polynésien.

Il est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'Unesco depuis le 9 juillet 2017, en tant que paysage culturel.

Qu'est-ce qu'un marae ?

Le mot désigne un espace sacré à ciel ouvert, et non un temple couvert au sens occidental.

Un marae associe une cour pavée rectangulaire, où se tenaient les assemblées, et un ahu, plateforme de pierres et de corail qui matérialise la présence des dieux et des ancêtres.

Des pierres dressées y marquent la place attribuée à chaque chef et à chaque prêtre. On y célébrait les investitures, les alliances politiques, les rites funéraires et les offrandes.

Chaque île et chaque lignée possédait son marae. Sa taille et son rayonnement disaient le rang de ceux qui le fréquentaient.

Pourquoi ce marae dépasse tous les autres

Le rayonnement de Taputapuatea ne s'arrêtait pas aux Îles Sous-le-Vent.

Le site était dédié à 'Oro, dieu de la guerre, dont l'image était faite de fibres finement tressées et ceinte de plumes rouges. Un chef ne pouvait prétendre au rang suprême sans y avoir été investi, ce qui obligeait les lignées de tout l'archipel de la Société, et au-delà, à venir y siéger.

Les sources ethnographiques décrivent également des sacrifices humains offerts à 'Oro lors des plus grandes cérémonies.

C'est aussi là que se formaient les navigateurs, dont Tupaia, prêtre originaire de Raiatea qui embarqua plus tard avec les Européens et dessina de mémoire une carte de dizaines d'îles du Pacifique.

L'histoire du marae Taputapuatea, de Feoro à 'Oro

Le nom que l'on connaît aujourd'hui est tardif. Le sanctuaire a changé de nom deux fois, et chaque changement correspond à un basculement religieux.

Trois noms pour une même histoire

À l'origine, le marae de Taputapuatea s'appelait Feoro, forme abrégée de Tini-rau-hui-mata-tepapa-o-Feoro. Il n'était alors que le marae national de Raiatea et comptait huit pierres, une par roi ayant régné sur le pays.

Le sanctuaire était consacré à Ta'aroa, le dieu créateur.

Selon la tradition rapportée par Teuira Henry, la naissance d''Oro à Opoa change tout : son père lui donne Opoa et le marae Feoro pour demeure. Le lieu prend le nom de Vaiotaha, puis celui de Taputapuatea, qui deviendra la marque de tous les sanctuaires voués à 'Oro.

Les arioi et la pierre d'investiture

Le complexe de Taputapuatea, appelé Te Pō, était le territoire des prêtres et de la société des arioi, ces artistes et officiants qui voyageaient d'île en île pour porter le culte d''Oro.

Dans la cour du marae Hauviri, voisin immédiat, repose Te-Papa-tea-o-Ruea, « le rocher blanc de l'investiture ». La tradition attribue son transport au navigateur Hiro. C'est sur cette pierre que les ari'i recevaient leur titre.

Le marae Te Pō, lui, était associé au monde des esprits et aux rites funéraires.

Les marae essaimés dans tout le Pacifique

La pratique la plus révélatrice reste celle des pierres emportées.

Quand une expédition quittait Raiatea à bord des pirogues doubls polynésiennes, ses navigateurs prélevaient une pierre du sanctuaire pour l'intégrer au marae qu'ils fonderaient à l'arrivée. Le nouveau lieu portait alors le même nom, et restait relié au premier.

On trouve ainsi des marae Taputapuatea à Fakarava, à Rarotonga, à Moorea (Papetoai), à Tahiti (Pirae, Hitia'a, Punaauia, Tautira), à Tubuai, à Hawaii et en Nouvelle-Zélande.

Cette filiation par la pierre explique pourquoi Raiatea, autrefois nommée Havai'i, est tenue pour la terre d'origine.

Un site inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco

La reconnaissance internationale est récente, et elle ne porte pas seulement sur les vestiges de pierre.

L'inscription du 9 juillet 2017

Le marae Taputapuātea a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial le 9 juillet 2017, lors de la 41e session du Comité du patrimoine mondial.

Il s'agit du premier bien de Polynésie française à obtenir ce statut. L'inscription retient trois critères : mille ans de civilisation mā'ohi, l'architecture monumentale des marae, et la signification exceptionnelle du lieu pour les peuples de toute la Polynésie.

Ce que protège le classement

Le bien inscrit couvre 2 124 hectares, complétés par une zone tampon de 3 363 hectares.

Le périmètre ne se limite pas au sanctuaire : il englobe deux vallées forestières, une portion de lagon, le récif et une bande d'océan ouvert. Cette continuité de la montagne à la haute mer est précisément ce que l'Unesco a voulu protéger.

La passe sacrée Te Ava Mo'a en fait partie. C'est par cette ouverture dans le récif que les pirogues cérémonielles accédaient au site de Taputapuatea, après avoir attendu au large le signal de l'accueil.

Un lieu vivant, pas un musée

Le classement reconnaît aussi la part immatérielle : traditions orales, cérémonies, savoirs de navigation.

Le sanctuaire accueille encore des rassemblements. Des délégations venues de toute la Polynésie y viennent honorer une mémoire commune, et les gardiens du site transmettent ces récits aux jeunes générations.

Un visiteur peut donc tomber, sans l'avoir prévu, sur une cérémonie en cours. C'est un lieu de culte avant d'être un site touristique.

Visiter le marae Taputapuatea : informations pratiques

Le site se visite librement toute l'année. Quelques repères évitent les mauvaises surprises, à commencer par la route à prévoir depuis Uturoa, chef-lieu de Raiatea.

Ce que vous verrez sur place

L'ensemble cérémoniel principal s'organise autour de son ahu, la plateforme de pierre qui fermait la cour et servait de siège aux divinités.

Autour, plusieurs marae forment un complexe cohérent : hauviri pour les investitures, Te Pō pour le monde des esprits. Les pierres dressées, basses et sobres, marquent les emplacements des ari'i et des prêtres.

Depuis la cour, la vue s'ouvre sur le lagon et sur la passe. C'est le meilleur endroit pour saisir ce que le lieu avait de maritime.

La lumière du matin éclaire l'ahu de face et reste la plus favorable aux photographies.

Respecter un lieu sacré

La visite du marae Taputapuatea suppose quelques règles simples, que les guides rappellent systématiquement :

• ne pas monter sur les structures et ne déplacer aucune pierre ;
• éviter de courir et de hausser la voix sur le site ;
• photographier avec discrétion, et s'abstenir pendant une cérémonie ;
• prévoir des chaussures fermées, le terrain étant inégal ;
• emporter eau, chapeau et protection solaire, l'ombre étant rare.

Découvrir Taputapuatea lors d'une escale de l'Aranoa

L'Aranoa, dont la première rotation est prévue le 6 mars 2027, desservira les îles Australes et fera escale à Raiatea. Le navire accueillera 198 passagers dans 93 cabines, dont 62 avec balcon, et sera équipé de stabilisateurs.

L'itinéraire donne à Taputapuatea à Raiatea une résonance particulière : le marae mère et l'un de ses marae fils, à Tubuai, figurent sur la même route. Peu de voyages permettent de parcourir cette filiation dans l'ordre où elle s'est faite.

L'escale prévoit une visite guidée du sanctuaire. La langue du guide, la durée de l'escale et le détail du programme restent à confirmer auprès de la compagnie (À VÉRIFIER).

Comme sur toute croisière d'exploration Aranui, les excursions de base sont comprises dans le tarif, tandis que les vols et les boissons alcoolisées ne le sont pas. Les conférences culturelles à bord permettent de préparer la visite avant la descente à terre.

Le calendrier des départs et les dates d'ouverture des ventes sont publiés sur le planning de navigation de l'Aranoa.

Taputapuatea, le voyage dans le voyage

Un site archéologique se visite en une heure. Un lieu d'origine, non.

Ce qui frappe à Taputapuatea n'est pas la hauteur des pierres, c'est la distance qu'elles ont parcourue : dans les pirogues des fondateurs, jusqu'à Hawaii et jusqu'en Nouvelle-Zélande, pour que d'autres marae puissent naître.

Rejoindre le marae de Taputapuatea au fil d'une croisière d'exploration, entre Australes et Îles de la Société, c'est retrouver le sens premier de ces traversées : relier des îles que rien, sinon la mer, ne rapprochait.

Explorez les archipels polynésiens avec l'Aranui :

• Croisière Bora Bora
• Croisière Tahiti
• Croisières îles Marquises
• Croisière îles Australes
• Croisière îles Cook
• Croisière îles Pitcairn
• Croisière îles Société
• Croisière îles Tuamotu
• Croisière îles Gambier

FAQ

Quelle légende est associée au marae Taputapuatea ?

La tradition rapportée par Teuira Henry raconte la naissance d''Oro à Opoa. Son père lui donne le lieu et son marae pour demeure, et le dieu de la guerre y devient si puissant que les habitants des régions les plus éloignées le reconnaissent comme divinité suprême. Le sanctuaire, jusqu'alors voué à Ta'aroa, change alors de nom et de vocation.

Comment se rendre à Raiatea et rejoindre Opoa ?

Raiatea dispose d'un aéroport desservi par des vols intérieurs depuis Tahiti, et de liaisons maritimes avec les îles voisines. Le marae se trouve à une vingtaine de kilomètres au sud d'Uturoa, sur la côte est. Location de voiture ou taxi sont les solutions les plus souples, les transports collectifs étant limités.

Quels autres marae peut-on visiter en Polynésie française ?

Le marae Arahurahu, à Paea sur l'île de Tahiti, est restauré et accueille des reconstitutions culturelles. Moorea, Huahine et Bora Bora conservent également des ensembles visitables. Plusieurs d'entre eux portent le nom de Taputapuatea, signe de leur filiation avec le sanctuaire de Raiatea.

Où se baigner à Raiatea ?

Raiatea n'est pas réputée pour ses plages de sable blanc : l'île est volcanique et ses côtes sont verdoyantes. La baignade et le snorkeling se pratiquent surtout dans le lagon partagé avec Taha'a, notamment autour des jardins de corail et des motu.

Le site est-il accessible aux personnes à mobilité réduite ?

La fiche officielle de Tahiti Tourisme indique une accessibilité en fauteuil roulant avec aide. Le terrain reste extérieur et irrégulier par endroits, ce qui suppose un accompagnement. Pour un voyage organisé, mieux vaut signaler le besoin en amont afin que l'excursion soit adaptée.