Les îles de la Polynésie française

La Polynésie française rassemble 118 îles et atolls dispersés sur près de 5 millions de kilomètres carrés dans le Pacifique sud, une superficie maritime comparable à celle de l'Europe. Ces terres, tantôt volcaniques tantôt coralliennes, sont organisées en cinq archipels distincts : la Société, les Marquises, les Tuamotu, les Australes et les Gambier. Chacun possède son propre caractère, ses paysages, sa culture et son histoire.

Sur ces 118 îles, 76 seulement sont habitées. Les autres restent des sanctuaires naturels préservés, accessibles uniquement par la mer. C'est cette immensité, ce rapport singulier entre l'océan et la terre, qui fait de la Polynésie française une destination à part. Et c'est par la mer, comme les anciens navigateurs polynésiens, que l'on comprend le mieux ce territoire. Toutes nos croisières en Polynésie partent et reviennent de l'île de Tahiti, point de départ idéal pour explorer chaque archipel.

LES 5 ARCHIPELS DE LA POLYNÉSIE FRANÇAISE

Aujourd'hui, la Polynésie française compte cinq archipels au cœur du grand océan, sur près de cinq millions de kilomètres carrés. Une zone vaste comme l'Europe, royaume des grands cétacés et des profondeurs océanes encore inviolées. Les terres émergées sont rares : si toutes les îles hautes sont habitées, ce n'est le cas que d'à peine la moitié des atolls des Tuamotu, fins rubans de terre fragiles posés sur l'océan. Les atteindre par la mer relève d'une émotion pure. C'est sans doute la leçon la plus douce que l'on peut retenir du voyage dans ce bout du monde : la terre ici n'est rien sans la mer.

L'archipel de la Société

L'archipel de la Société est le plus connu et le plus peuplé de Polynésie française. Il doit son nom au capitaine James Cook, qui baptisa ces îles de la Polynésie française en hommage à la Royal Society de Londres, commanditaire de son premier voyage en 1769. L'archipel regroupe 14 îles, divisées en deux ensembles : les îles du Vent à l'est et les îles Sous-le-Vent à l'ouest.

Les îles du Vent comprennent Tahiti, Moorea, Maiao, Mehetia et l'atoll de Tetiaroa. Tahiti, la plus grande île de Polynésie française, abrite la capitale Papeete, l'aéroport international et concentre l'essentiel de l'activité économique et administrative du territoire. À lui seul, l'archipel de la Société rassemble environ 87 % de la population polynésienne, soit plus de 243 000 habitants.

Les îles Sous-le-Vent, plus préservées, comptent parmi les destinations les plus emblématiques du Pacifique : Bora Bora et son lagon aux nuances infinies, Huahine et ses vestiges archéologiques, Raiatea, berceau spirituel de la culture polynésienne, Tahaa, Maupiti, ainsi que les atolls de Manuae, Maupihaa, Motu One et Tupai.

C'est depuis Tahiti que partent toutes les croisières Aranui. Découvrez notre croisière Tahiti pour un premier aperçu de cet archipel avant de partir explorer les îles les plus reculées de Polynésie française.

Les îles Marquises

À 1 500 kilomètres au nord-est de Tahiti, les îles Marquises forment l'archipel le plus septentrional de Polynésie française. Les Marquisiens les appellent Te Henua Enata, la « Terre des Hommes ». Ici, pas de lagon ni de récif corallien : les îles surgissent directement de l'océan, avec des falaises vertigineuses, des vallées encaissées et une végétation dense.

L'archipel compte 12 îles dont 6 sont habitées : Nuku Hiva, Ua Pou, Ua Huka, Hiva Oa, Fatu Hiva et Tahuata. Ses 9 350 habitants occupent une superficie d'environ 1 000 km². Les Marquises possèdent leur propre langue, leur propre culture et une identité forte, distincte du reste de la Polynésie. Le tatouage marquisien, reconnu dans le monde entier, est l'expression d'une tradition ancestrale toujours vivante. Les vestiges archéologiques y sont parmi les plus impressionnants du Pacifique, notamment les grands tiki de pierre de Hiva Oa et les sites cérémoniels de Nuku Hiva.

C'est cette terre puissante et mystique qui a inspiré des artistes comme Paul Gauguin et Jacques Brel, tous deux enterrés à Hiva Oa. En 2024, les Marquises ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO, consacrant l'exceptionnelle valeur de leurs paysages et de leur culture.

La croisière aux Marquises reste le moyen le plus complet de découvrir cet archipel. L'Aranui, à la fois cargo et navire de croisière, relie Tahiti aux six îles habitées, perpétuant le rôle vital du navire dans la vie des îles.

Les îles Tuamotu

Les îles Tuamotu forment un archipel de 76 atolls coralliens dispersés sur plus d'un million de kilomètres carrés de surface maritime. Ces atolls, les plus vastes du monde, ne dépassent que de quelques mètres le niveau de la mer. La superficie terrestre totale atteint à peine 775 km² pour 15 460 habitants.

Les atolls les plus connus sont Rangiroa, l'un des plus grands atolls au monde avec son immense lagon, Fakarava, classé réserve de biosphère par l'UNESCO pour la richesse exceptionnelle de sa faune marine, et Tikehau, réputé pour ses eaux cristallines.

L'économie des Tuamotu repose sur deux ressources : le coprah et la perle noire de Tahiti, cultivée dans les fermes perlières des lagons. Pour les voyageurs, les Tuamotu sont un paradis de la plongée sous-marine : requins, raies manta, dauphins et bancs de poissons multicolores peuplent les passes et les lagons.

Atteindre les Tuamotu par la mer, comme le font les habitants depuis toujours, permet d'éprouver l'immensité de l'océan et la fragilité de ces terres. L'Aranui fait escale dans les Tuamotu sur plusieurs de ses itinéraires au départ de Tahiti.

Les îles Australes

À 600 kilomètres au sud de Tahiti, les îles Australes forment l'archipel le plus méridional et le plus secret de Polynésie française. Plus tempéré que le reste du territoire, cet archipel bénéficie d'un climat frais et de paysages verdoyants qui tranchent avec l'image tropicale habituelle.

L'archipel compte sept îles, dont cinq sont habitées : Rurutu, Tubuai, Raivavae, Rimatara et Rapa. Avec moins de 7 000 habitants répartis sur environ 150 km² de terres émergées, les Australes sont restées à l'écart du tourisme de masse.

Chaque île possède une personnalité distincte. Rurutu est célèbre pour ses grottes calcaires spectaculaires et pour l'observation des baleines à bosse, qui viennent s'y reproduire entre juillet et novembre. Tubuai, la plus grande île de l'archipel, offre des paysages agricoles vallonnés et un lagon étendu. Raivavae est souvent comparée à Bora Bora pour la beauté de son lagon, mais sans le développement touristique. Rimatara, la plus petite des îles habitées, abrite le vini 'ura, un lori endémique aux plumes rouges en voie de disparition. Rapa, l'île la plus isolée, perchée à l'extrême sud, conserve les vestiges de fortifications anciennes uniques en Polynésie.

Les Australes sont également connues pour leur artisanat, notamment le tressage de pandanus et la vannerie, considérés parmi les plus fins de Polynésie française. La culture y est vivante, ancrée dans des traditions préservées par l'isolement.

En 2027, l'Aranoa, nouveau navire de la flotte Aranui, proposera des croisières dédiées aux îles Australes. Ce sera l'occasion unique de découvrir cet archipel préservé par la mer, dans des conditions de confort inédites pour cette destination.

Les îles Gambier

À 1 650 kilomètres au sud-est de Tahiti, dans le prolongement de l'arc des Tuamotu, les îles Gambier forment l'archipel le plus isolé de Polynésie française. Il est composé de huit îles hautes (Mangareva, Aukena, Akamaru et Taravai étant les principales) entourées d'un unique et vaste lagon, ainsi que de quelques îlots et de l'atoll de Temoe.

Les Gambier comptent environ 1 400 habitants pour une superficie terrestre totale de 23 km². L'isolement a préservé un caractère authentique et une tranquillité rare. Le grand lagon qui englobe l'ensemble des îles en fait un des sites de perliculture les plus importants de Polynésie française.

L'archipel se distingue aussi par un patrimoine architectural hérité des missionnaires catholiques. Entre les années 1830 et 1870, les pères Caret et Laval ont entrepris la construction d'un ensemble remarquable d'édifices religieux, dont la cathédrale Saint-Michel de Rikitea, le plus grand édifice religieux de Polynésie française. Ces monuments, bâtis avec les coraux et les pierres de l'île, témoignent d'une page singulière de l'histoire du Pacifique.

L'Aranui fait escale aux Gambier sur certains de ses itinéraires, offrant l'un des rares moyens d'atteindre cet archipel reculé.

Au-delà des 5 archipels : les îles Cook et Pitcairn

Les itinéraires de l'Aranui ne se limitent pas aux cinq archipels de Polynésie française. Le navire propose également des croisières vers des destinations voisines du Pacifique sud.

Les îles Cook, situées à l'ouest de la Polynésie française, partagent des liens culturels et linguistiques étroits avec les îles de la Société. Rarotonga et Aitutaki comptent parmi les plus belles îles du Pacifique. L'Aranui propose des croisières reliant la Polynésie française aux îles Cook, une traversée qui retrace les anciennes routes de navigation polynésiennes.

L'île de Pitcairn, à l'est des Gambier, est l'un des territoires les plus isolés au monde. Peuplée d'une cinquantaine d'habitants, descendants des mutins du Bounty, Pitcairn est une escale rare et chargée d'histoire. L'Aranui est l'un des seuls navires à y faire escale régulièrement.

Tahiti et ses îles, au commencement

Quand rien n'existait, Ta'aroa, le dieu créateur, était seul et nageait dans le vide. De ce vide il créa toutes choses : la pluie, l'orage et l'océan. C'est après que les grandes fondations terrestres prirent forme, puis les dieux, enfin les hommes. L'océan est tout pour les Polynésiens. Il rassure et nourrit. Il fait trembler aussi, quand ses eaux déchainées s'emparent des côtes par-dessus le récif protecteur. Si l'océan emporte, il amène aussi : des graines, des plantes, des vaisseaux, de nouveaux hommes. Pour les Polynésiens, l'océan est un langage. Il est un lien.

Après la conquête par les anciens Polynésiens des terres qui peuplent cet océan d'îles, depuis Fenua Enata (Marquises) jusqu'à Hawaii au nord, Mangareva (Gambier) et Rapa Nui (Île de Pâques) à l'est, Aotearoa (Nouvelle-Zélande) au sud-ouest, la civilisation polynésienne se développa au cœur de ce qui fut appelé le Triangle polynésien. Les anciens avaient organisé un vaste réseau d'échanges entre les archipels, bien avant que les Européens n'arrivent dans le Pacifique avec Magellan (1521), Wallis (1767), Bougainville (1768) et Cook (1769).

C'est au gré des traités du XIXe siècle que 118 îles et atolls sont devenus français, formant la Polynésie française telle qu'on la connaît aujourd'hui. Désormais, le Pacifique sud abrite les plus vastes réserves naturelles océaniques au monde, dont les réserves de biosphère comme Fakarava et les aires marines éducatives marquisiennes.

Toutes les croisières Aranui partent et reviennent sur l'île de Tahiti, où est situé l'aéroport international de Tahiti-Faa'a.

Explorez les îles de la Polynésie française à bord de l'Aranui. Consultez nos calendriers et tarifs ou demandez votre brochure gratuite pour préparer votre croisière.